大自然为动物拍摄的“特写镜头”—脚（足）印化石

在欧洲中部地层里，曾发现过一块很有趣的化石。在一块砂岩上，保存着昆虫爬行过的痕迹，在虫迹的附近还发现了食虫动物蜥蜴的足印，这两种印迹会合后，虫迹不见了，留下的只有吞食者蜥蜴扬长而去的足印。这一化石生动地记录了一幕生物捕食活动的历史片段。1802年，一个叫穆迪的美国农民孩子在他家乡康涅狄格河峡谷附近发现了一批脚印化石，开始误认为这是一些古代鸟类的脚印化石，经过一百多年许多学者的反复研究，才得知它们是肉食性虚骨龙类或者是原始蜥脚类恐龙的脚印，它们是迄今已发现的最早的恐龙脚印。被人们称为“历史的脚印”的恐龙脚印化石是恐龙化石中的珍品，在博物馆里是最受人重视的展品之一。为什么说脚印化石是大自然为动物拍摄的“特写镜头”呢？我们知道，动物在一生中要走许多路，如果所有脚印都保存下来，数量是相当惊人的。恐龙一天平均至少得走3000步，如果这种恐龙是两脚着地，那么它一天至少可以留下6000个脚印，如此推算一条恐龙一生走路的脚印该是一个巨大的数字。事实上脚印化石并不是很多的，因为在一般情况下，动物的脚印并不能长久保存下来。在干硬的地面上，动物走过后只踏上浅浅的印痕，随之便消失了。若地面过软，动物的脚抬起时，周围流动的泥沙很快挤拢过来，印痕便随之消失。只有当泥沙的湿度适当时，才能保留住脚印。更重要的是，印有脚印的层面要适时地被外来的沉积物所覆盖，过早或过晚都不能形成“历史的脚印”——脚印化石。脚印化石是生物遗迹化石的一种，对了解生物的生活习性、行动方式、复原生物外貌以及研究整个自然历史都有重大价值。比如我们从一些恐龙脚印化石刻印的深冲可以推测该动物身体的重量；由脚印的大小可以推断恐龙身体的大小；由脚印前后间距可以计算恐龙身体的长短。另外，如果脚印化石是反印的，可以证明地层有了倒转。更为重要的是，从脚印化石中可以找到一些从骨架化石中难以获得的资料。例如，在同一个层面上保存脚印的多少，排列的疏密代表恐龙是成群的还是单独的行动，脚印的方向代表恐龙的来踪与去向。前面提到的在美国康涅狄格峡谷发现的恐龙脚印化石，为人们描绘了当时在那里居住的早期恐龙的生活情景：有一些大小不等的恐龙为了寻找食物或逃避敌害而在多泥而平坦的河边或湖边来回走动。绝大多数恐龙都在漫步或小跑，有的急步前进，有的在泥泞中滑行，脚印化石为我们描绘了一幅生动的恐龙生态照片。我国早在 1929 年于陕西神木县发现过恐龙脚印化石。此外，在吉林辉南、四川广元、山东莱阳等地也都发现过脚印化石。这些脚印化石为研究恐龙和了解自然历史提供了宝贵的线索。