海生无脊椎动物的时代—早期古生代

早期古生代是指距今5.7亿年到4.4亿年间的时代，包括寒武纪和奥陶纪。寒武纪以前生命的星星之火已发展成为燎原之势。从早期古生代开始，生物繁荣发展和大量保存为化石成为这个时期的重要特征，它反映了生物演化发展过程中的一个重要飞跃。然而，当时陆地上的生命依然是星星点点，十分罕见，呈现一片荒凉景象，而占地球面积大部分的海洋中却生活着千千万万的动物，其中主要是无脊椎动物。因此，早期古生代被称为“海生无脊椎动物的时代”。在早期古生代特别是寒武纪的海洋里，有一种身体分节的原始节肢动物，它的身体明显地分为头、胸、昆三部分，在其身体背面还有几丁质硬壳，因而很容易保存为化石。由于这种动物的身体明显分为三叶（中央轴部和两侧肋部），所以叫做三叶虫。三叶虫的头、胸、尾三部分各由若干体节组成，每节具附肢一对，节数随身体的生长而增加。人们普遍认为三叶虫与虾、蟹等现代甲壳类亲缘较近。三叶虫的大小不等，大的达到75厘米，小的还不到1厘米。在地层里已发现的三叶虫有千种以上。三叶虫在地球上主要出现在早期古生代（图33），寒武纪是三叶虫的极盛时代，当时它们种类繁多，兴盛一时，是当时海洋里的重要无脊椎动物，所以地球历史上就有了一个三叶虫时代。世界上寒武纪地层的划分和对比主要依据三叶虫化石。到了奥陶纪三叶虫就大大减少了，随着古生代的结束，三叶虫也就绝灭了。除了三叶虫之外，早期古生代还有其他多种海生无脊椎动物，现就其常见的几种作一简单介绍。古杯类，一种具有杯状骨胳的低等海洋动物，现已绝灭，化石在世界各地均有发现。目前已发现的古杯类动物已有250多个属，主要生存于寒武纪早期。角石类，又称头足类。在奥陶纪的海洋中广泛繁育。角石类身体呈圆锥形或近圆柱形，有的还很像牛角。我国湖南省的永顺县境内发现大量角石类化石，当地称“宝塔石”。腕足类，有两个壳，大者称腹壳，小者称背壳。依靠壳肌两壳可以张开和关闭，壳内有一对腕可捕取食物，因而称腕足动物。腕足动物主要盛产于古生代，以后就衰落了，现代海洋中的腕足动物（如酸浆贝、海豆芽）仅仅是它残留的少数属种。笔石，实际上并不像笔，它的骨骼外形倒有点像锯条、宝剑，有的还像树枝。笔石动物形体很小，一般只有几厘米。这种动物出现于寒武纪后期，在奥陶纪和志留纪为笔石发展的极盛时代。早期古生代还有其他许多海生无脊椎动物，形形色色的动物生活在碧波万顷的大海中，构成了繁盛的“海生无脊椎时代”。