下蛋的哺乳动物—鸭嘴兽

鸭嘴兽是分布于澳大利亚和其周围岛屿的一种稀有哺乳动物，它的外形很奇特，体表有毛，头部具有鸭嘴状的喙，身体后端具一扁平的尾，四足具蹼，趾端具爪。一般体重为1.7公斤，体长40多厘米．寿命可达12年。鸭嘴兽可以生活在河流、湖泊的岸边，穴居，可以在陆地上爬行。白天隐蔽在水中洞穴内，晚上则在水中用它鸭嘴状的喙来寻觅底栖的软体动物、甲壳类和昆虫幼虫，四肢的蹼和扁平的尾是它们适应于半水栖生活的特征。鸭嘴兽的喙是重要的感觉器官，喙表面有一些孔，孔内有机械感受器和电感受器，分别接受触压刺激和弱电场刺激，将冲动通过神经传达到脑。有些底栖无脊推动物活动能产生弱电流，所以能被鸭嘴兽发现。鸭嘴兽具有一些哺乳动物的特征，如身体被毛，具乳腺并哺乳，有肌隔和左体的动脉弓，体温恒定（32℃），由于这些结构特征将鸭嘴兽纳入哺乳动物纲是没有疑问的。但鸭嘴兽又具有一些类似于爬行动物的特征，最典型的是生殖方式为卵生，并且体外孵化。此外鸭嘴兽没有外耳及外耳壳，无肌肉质唇，大脑半球不发达，其上没有沟回，在左右大脑半球之间也没有相联系的神经纤维——胼胝体，而且泌尿和生殖系统，还有直肠开口于一个共同的口。这些特征都与爬行动物相似，而明显地区别于哺乳动物。根据上述结构，一直把鸭嘴兽作为哺乳纲中最原始的一类动物。现在有人认为鸭嘴兽是一种极特殊而又非常适应现代环境的一类哺乳动物。鸭嘴兽在11岁时还能繁殖，但不是每年都繁殖。在繁殖季节的夏秋季，雌兽还为产卵孵卵筑专用巢，在内铺上草和树叶。鸭嘴兽乳腺很发达，而且与其他哺乳动物一样，具有乳头，只是被毛所覆盖而已。而过去认为鸭嘴兽没有乳头是不对的。随着近年来学者们对鸭嘴兽的进一步研究，过去的一些看法正在被动摇，如过去认为鸭嘴兽体温调节能力很差，导致了它们分布区域的狭窄。近年来发现鸭嘴兽调节体温的能力比某些真兽亚纲的有胎盘哺乳动物还强，体温调节是通过调节代谢率实现的，而毛皮的绝热值很高，使体温能够恒定在32C。