政治算术—统计的起源

统计数字已经是现代社会不可缺少的因素了。它之所以重要，是因为它对社会的状况有一个整体的、定量的了解，而且也为各国的比较与历史的演进提供了素材。近代统计学一词来源于17世纪的国势学，这门学问主要是描述国家的状况、借助于表格和数字使描述一目了然，这对于各国政府无疑是决策的重要依据。其实，这种古老意义下的社会统计，可追溯到很久以前，中国的历代史籍都有钱粮人丁户数的记载，显然政府对于它管辖下的人口数目很感兴趣，因为它必须征兵，征丁服役以及征收钱粮。但是，这种意义下的统计实际是普查，而不是现代意义下的统计。普查显然也是极为重要的，因为任何统计均有误差。普查在严密进行下所得数字是精确的，而且对于寻求规律性至关重要。因此现在普查的范围也日益扩大。
     从 1790年起、美国每隔十年进行一次人口普查，其他一些领域普查的时间间隔更短。不过组织好普查并不容易做到。但是，近代意义下的统计与普查不同：（1）近代统计应用概率的数学方法，而普查只是简单的计数；（2）统计采取抽象的方法，然后由样本对总体进行推断；（3）统计注意大量观察结果的规律性，强调它的统计意义；（4）为了更精确地进行统计，必须发展越来越先进的统计技术和方法。1662年，格劳特使用调查员调查伦敦市的死亡人数，是历史上最早出现的统计推断，而且他据此做出第一个现在人寿保险公司必备的死亡率表。1690年，英国著名经济学家威廉·配第沿袭格劳特的方法，通过统计进行社会之间的相互比较，它的结果发表在《政治算术》一书中，这可以说是现代统计的滥觞。