四亿年如一日的拉蒂迈鱼

　　拉蒂迈鱼生活在非洲马达加斯加岛西北的科摩罗群岛附近的海域里．首次捕获此鱼是１９３８ 年１２ 月２２ 日．在非洲东海岸的东伦敦岛附近的海域中, 渔民們將偶然捕获的這条奇怪的大鱼送到了东伦敦的地方博物馆．這条奇怪的鱼长１ 米半, 蓝色的眼睛, 青铜的身体, 鳍很健壮, 肌肉也结实, 可惜它出水后３ 小时就死了．由於当时没有防腐剂, 此鱼送到博物馆后内部器官大都坏了, 最后只好將鱼制成了标本．当时它被命名为拉蒂迈鱼, 是为了纪念东伦敦博物馆的工作人员拉蒂迈女士．现在一般將此种鱼叫做矛尾鱼, 直到１９５２ 年才捕到第二条, 至今已捕捉到８０ 多条．

　　科学家們在研究了拉蒂迈鱼的头骨和标本后, 惊奇地发现: 它是被认为早在一亿二千万年前的白垩纪就已经绝迹的古总鳍鱼类（两栖类的祖先）．這一发现立刻引起了世界的轰动．因为它不但在动物分类史上有独特的代表性, 更重要的是证实陆生脊椎动物的祖先, 是鱼类进化为两栖类的过渡类型, 是现存的总鳍鱼．

　　拉蒂迈鱼与一般鱼类不大相同, 它的支撑骨和原始两栖类的四肢骨相似, 胸鳍还能向各个方向转动和安置, 甚至还能勉强爬行几步．這样, 动物的四肢是从鳍演变而來的推想, 不但从＂化石＂得到启示和论证, 而且从拉蒂迈鱼的活的结构解剖和生态研究中, 获取了强有力的证据．

　　拉蒂迈鱼属总鳍鱼类, 是现存的古老鱼类, 首先发现於泥盆纪的淡水中, 三叠纪以后, 海水中才有它的同类．从前曾认为這种鱼类早已绝灭．拉蒂迈鱼的发现之所以珍贵和引人注目, 就在於它给人們提供了＂化石＂所无法了解的一些情况．它与其祖先——古代总鳍鱼的形态结构和生活方式差异非常小, 四亿年中几乎没有什么变化．做为生物进化史的一个活的见证, 拉蒂迈鱼有＂活化石＂之称．