地质学、古生物学的启示

人类在寻求对世界更为深刻的认识的初始阶段，在不违反宗教教义的前提下，对自然界进行了详尽细致的客观描述，从而产生了宗教与科学的暂时统一体——自然神学。自然神学认为研究自然界的和谐及其多样性就是认识与接近上帝的最好方式。以对生物世界进行观察为职业的博物学家的早期活动促进了自然神学的发展。但是，宗教是不变的，而科学是发展的，这就造成了宗教与科学的分道扬镳，并使两者之间产生了越来越大的矛盾。地质学是一门研究地球的科学，包括研究地壳里以层状排列的称为地层的岩石层。人类很早就发现在地层里可以找到一些称为化石（图 2）的生物残骸，这些化石就是古生物学的主要研究对象。按照神学的解释，地层以及地层内的化石是上帝创世时为了使世界不至于太单调而创造的或是后来洪水的产物，但科学家却不断发现一些难以用宗教教义解释的事实。19世纪初，法国动物学家居维叶在研究巴黎近郊的地层的过程中，发现在不同的地层里有不同类型的化石动物，而且处于较上面的地层的化石与现代动物的结构比较相似，处于较深的地层的化石则与现代动物的结构相差较大，从下到上，地层中的化石显示出一种从与现代种类不相似到相似的趋势。居维叶对此提出了灾变说，他认为这是由地球上的一系列激变事件造成的。
     每次激变事件，如陆地成为汪洋、海底突然升高变为陆地，都会使无数生物灭绝，其中一些就成为地层中的化石。居维叶的这个发现是一个奠定了古生物学基础的重大发现，但他对这个发现的解释却仍然局限在神创论的框框内。灾变说暗示着每次激变后，都要由上帝重新创造出地球上的生命，而且每次创造的生命都比上一次的要接近现代的种类。然而科学是不断发展的。英国地质学家赖尔通过对欧洲各地的地层进行深入细致的考察，发现雨水、河流、冰川、海洋、潮汐和火山等都可以对地层的形成有影响，而且这些因素的作用还有一定的规律性。他在19世纪 30年代初发表了《地质学原理》这一著作，以详尽的事实论证了地球的变化以及地层的形成和变迁并不是由激变引起的，而是由可观察到的自然因素长期作用的结果，即地层的形成及变化是逐渐的、是有规律和有成因的。自然，化石也是在地层形成的时候产生的。这一理论就是与灾变论相对立的均变论。赖尔的地球均变理论不仅为现代地质学奠定了基础，而且还为古生物学的研究开辟了新的途径。但是，赖尔并没有把地球渐变的观点扩展到生物界。在他一生的大部分时间内，赖尔是不相信地球上的生物会变化的。居维叶和赖尔在地质学以及古生物学上作出了重大的发现，这些发现给了后来的探索者很大的启示。既然非生物的自然界存在着渐变的过程，而且古生物也呈现出一种由古代到近代的发展趋势，那么现代的生物真的是不变的吗？