吞噬细胞

这场争论的焦点是：保护我们不受微生物侵犯的究竟是血清呢，还是吞噬细胞？那么，这场争论是怎样发生的呢？吞噬细胞又是什么东西呢？这还要从巴斯德的实验说起。我们还记得，巴斯德和他的助手在研究狂犬病的时候，曾经用一根玻璃管从疯狗嘴里吸取毒液，然后给四只健康的狗和六只兔子注射，可是后来，只有两只健康的狗和两只兔子得了狂犬病，另外两只狗和四只兔子却安然无恙。这究竟是怎么回事呢？巴斯德当时正一心一意寻找减弱狂犬病毒毒性的方法，对这个问题没有顾得上研究。后来，有一个叫梅契尼科夫的俄国微生物学家，对这件事情发生了兴趣。梅契尼科夫想：这些狗和兔子之所以没有染上狂犬病，一定是因为它们身体里面有某种对狂犬病毒的抵抗力。
     可是，它们并没有接种过，这种抵抗力到底是从哪里来的呢？梅契尼科夫想出一个绝妙的主意，他用浑身透明的海星幼虫做实验，看看当微生物钻进海星幼虫体内时，会发生什么情况。好久以前，梅契尼科夫在研究动物是如何消化食物的时候就发现，动物体内有一些奇怪的细胞。这些细胞不是固定在动物身体的某一个部位，而是可以自由地流动，好像是一个个小小的变形虫。梅契尼科夫首先把一些鲜红色的微粒放进一只海星幼虫体内，然后就用显微镜仔细观察所发生的一切。海星幼虫透明得如同一扇明净的玻璃窗，因此他能通过显微镜看清楚里面发生的情况。他发现海星幼虫体内的“自由细胞”，开始流向那些鲜红色的微粒，包围住它，并且把它吃掉。梅契尼科夫看得张大了嘴巴，几乎忘掉了一切。
     后来，他突然大叫起来：“我明白了！这些活动细胞既然能够吞下红色微粒，它们也一定能够吞下微生物。正是它们在保护我们不受微生物的侵犯。那几只狗和兔子为什么没有得狂犬病，一定是它们体内的这些活动细胞把狂犬病毒吃掉了。”为了检验这个想法，梅契尼科夫开始大做实验。他从池塘和养鱼缸里捉来一些水蚤，这种小动物也同海星幼虫一样，通体透明，他可以用显微镜观察它们体内发生的事情。他把水蚤同恶性酵母放在一起，看见有一只水蚤竟然吞下一个恶性酵母的尖利如针的孢子。孢子刺进水蚤微细的食管，穿过胃壁，钻进水蚤的体内。这时候，那些可以自由活动的细胞，就仿佛听到一声号令，从四面八方朝孢子涌来。
     它们围住这个有害的孢子，吞食它、溶解它、消化它。这真是一个绝顶聪明的实验，因为有谁能够想到在水蚤这样最低等的动物身上去寻找人类这种最高级动物的免疫原因呢？现在梅契尼科夫已经深信他的推测是正确的：活动细胞吞噬掉侵入动物体内的有害微生物，从而保护动物不受这些微生物的伤害。但是如果侵入动物体内的有害微生物数量太多，力量太强大，活动细胞对付不了它们的时候，这些有害微生物就会在动物体内大量繁殖，分泌毒素，使动物致病，直到死亡。梅契尼科夫给这些活动细胞起了一个希腊文的名字：Phagocytes，意思就是吞噬细胞。我们现在常常说的“白血球”，就是吞噬细胞中的一种。