洋务运动的背景是在鸦片战争后,传统的东亚政治秩序崩溃、甚至清帝国内部的社会稳定也被外来的西方势力逐渐打破的情况下所出现的。洋务运动的初衷自然是谋求清帝国的自强,从初衷上讲不能说是错的。但初衷是为了自强的洋务运动为何走向失败呢?这其中的原因自然有很多。
在第二次鸦片战争后,英、法等外国势力先后取得在中国境内开矿、修筑铁路、架电线等的权利,因此获利颇丰。这虽然严重影响了中国利权,却也同时意味着发展新式民用工业是有利可图的。而官方兴办的各类军事工业,同样也需要矿业、电力业、交通业等等行业的帮助。但若由政府亲自兴办,既多所不便,
资金也有不足,在这种情况下完全官办自然也就并不现实。而自鸦片战争后通商口岸陆续开放,中国民间有颇多买办等民间商人积累的资本可供利用,但若完全由民间自主经营,又难以与资金雄厚、有条约保护的外国在华企业竞争,也因此才有“官督商办”这一独特的企业形态出现。龚俊著《中国新工业发展史大纲》中对“官督商办”的定义如下: