“活化石”动物

亿万年来，地球的环境沧桑多变，一些动物不能适应这种变化而被淘汰，埋藏在地下形成了化石；一些动物则在生存斗争中，改变了自己的形态、结构和习性，在地球上继续生存下来；还有一些动物仍然保持了祖先的相貌，成了地质时代动物界的“遗老”—一“活的化石”。迄今为止，世界上发现了许多属于“活化石”的生物，比较著名的有鹦鹉螺、鲎、大鲵（娃娃鱼）、鸭嘴兽、大熊猫、文昌鱼等。四亿年如一日的拉蒂迈鱼拉蒂迈鱼生活在非洲马达加斯加岛西北的科摩罗群岛附近的海域里。
     首次捕获此鱼是1938年12月22日。在非洲东海岸的东伦敦岛附近的海域中，渔民们将偶然捕获的这条奇怪的大鱼送到了东伦敦的地方博物馆。这条奇怪的鱼长1米半，蓝色的眼睛，青铜的身体，鳍很健壮，肌肉也结实，可惜它出水后3小时就死了。由于当时没有防腐剂，此鱼送到博物馆后内部器官大都坏了，最后只好将鱼制成了标本。当时它被命名为拉蒂迈鱼，是为了纪念东伦敦博物馆的工作人员拉蒂迈女士。现在一般将此种鱼叫做矛尾鱼，直到1952年才捕到第二条，至今已捕捉到80多条。
     科学家们在研究了拉蒂迈鱼的头骨和标本后，惊奇地发现：它是被认为早在一亿二千万年前的白垩纪就已经绝迹的古总鳍鱼类（两栖类的祖先）。这一发现立刻引起了世界的轰动。因为它不但在动物分类史上有独特的代表性，更重要的是证实陆生脊椎动物的祖先，是鱼类进化为两栖类的过渡类型，是现存的总鳍鱼。拉蒂迈鱼与一般鱼类不大相同，它的支撑骨和原始两栖类的四肢骨相似，胸鳍还能向各个方向转动和安置，甚至还能勉强爬行几步。这样，动物的四肢是从鳍演变而来的推想，不但从“化石”得到启示和论证，而且从拉蒂迈鱼的活的结构解剖和生态研究中，获取了强有力的证据。拉蒂迈鱼属总鳍鱼类，是现存的古老鱼类，首先发现于泥盆纪的淡水中，三叠纪以后，海水中才有它的同类。
     从前曾认为这种鱼类早已绝灭。拉蒂迈鱼的发现之所以珍贵和引人注目，就在于它给人们提供了“化石”所无法了解的一些情况。它与其祖先——古代总鳍鱼的形态结构和生活方式差异非常小，四亿年中几乎没有什么变化。做为生物进化史的一个活的见证，拉蒂迈鱼有“活化石”之称。