魏斯曼与种质理论

19世纪末期，人类在生命科学研究上取得了一些大的进展。自然选择学说的建立，炭疽、狂犬病等烈性传染病的相继被征服，都给生命科学研究注入了新的活力，引起了公众的极大兴趣，相应地也促进了生命科学研究。正是在这种背景条件下，魏斯曼开始了他的科学研究生涯。1859年达尔文《物种起源》发表后，魏斯曼为自然选择学说深深吸引，并竭力捍卫这一学说。他还通过非常有趣的鼠尾切除实验给获得性遗传学说以致命一击。他把刚生下来的老鼠尾巴切断，这样连续做了22代，至第23代老鼠依然长出和其祖先一样的尾巴。在进化论得到广泛支持和传播的时代，魏斯曼对变异自然会很感兴趣，但是他认识到，世代之间的遗传稳定性才是最显著的遗传事实。遗传使物种保持一定的连续性，也使新的性状得以长期保存。如果没有物种的遗传稳定性，那也就无变异可言，自然界将呈现混乱无序状态，很显然，这不是我们所看到的现实。魏斯曼还认识到，必须首先在细胞和个体水平上来研究遗传，而不是研究其在产生物种或种群中的作用。1892年，魏斯曼发表了《胚质：遗传理论》，提出了生物遗传的种质理论。
     其要点如下：1.每一机体由两部分，即种质和体质，也就是现在所称的生殖细胞和体细胞所组成。2.种质不是新产生的，而是由以前的世代派生出来，并不断地比较稳定地通过生物体而世代延续下去。3.从一个生殖细胞既可能重新产生生殖细胞，也能产生体细胞；而体细胞在分裂时始终只能重新产生体细胞。因此不能把生殖细胞看作是生物体的产物。4.繁殖相当于种质继续分裂，种质通过体细胞的补充形成而产生一个更大的个体，同时生殖细胞受体细胞的保护。5.在生物个体生命过程中出现的一切变化，对种质都毫无影响，正如在鼠尾切除实验中大家所见到的。魏斯曼还推断，世代之间的联系是遗传性状的传递，这种传递是通过一定的化学实体来进行的。总之，种质连续理论给核及染色体的分裂提供了理论框架，它也推动了人们对细胞学、受精现象、细胞分裂以及生殖问题的研究。此外，由于体细胞的分裂（有丝分裂）需保持染色体数目恒定，因此魏斯曼预测：在卵和精子的成熟过程中，必然有一个特别的减数分裂过程使染色体数目减少一半，从而在受精时，精卵细胞核融合，受精卵回复正常的染色体数。很快，在1888年，这一推测就由布维里及斯特拉斯伯格所证实。1914年11月5日，魏斯曼逝世于布赖斯高的弗赖堡。他的一生为人类作出了卓越的贡献，他的种质理论以及有关减数分裂的推测促进了遗传学的向前发展，奠定了遗传学的理论基础。