微生物世界的发现

1676年10月9日，一位荷兰学者在寄给英国皇家学会的一封信中写道：“1675年，在一个上了釉的新瓦罐中，盛着不过几天前的雨水。我发现水中生活有小生物。这件事情吸引着我去集中注意力观察……那些比水中肉眼可见的要小万倍的小动物”。在1675年6月16日的另一封信中，他说：“前天我把一些完整的胡椒放在井水里，当我再观察井水时，我发现在一小滴水里有许多极小的动物，它们种类不一，大小不同，简直不可思议，它们像鳝鱼，弯曲着运动，总是头在前方游个不停，尾巴从不向前，尽管它们运动得非常缓慢，但是这些极小的动物会同样自如地向前向后运动”。他把这些大量的、不可思议的小东西称作“微动物”。英国科学家饶有兴致地阅读了这些信件，却完全没有意识到这个发现的重大意义。他，就是生活在十七世纪的荷兰生物学家列文虎克（1632—1723），他的发现表明人们正在迈入一个当时人们还完全陌生的领域——微生物的世界。由于微生物天生具有“体积微小，种类众多，分布极广，繁殖速度快，代谢能力强”等特点。人们长期生活于其中，却对它一无所知，生活的命运一直受到微生物的摆布和捉弄。
     列文虎克的工作使人们开始主动地去认识微生物世界中各种奇妙的生物体，微生物世界的大门响起了敲门声。尽管他可能不是最早观察到细菌和原生动物的人，但他是第一个报道自己发现的人，并作了准确的描述和绘图，为微生物的存在提供了有力的证据。列文虎克出生在荷兰的德尔夫特。他一生中没有受过正规教育。六岁时丧父，十六岁到阿姆斯特丹一家布店当学徒，六年后又回到故乡，自营商店。年轻时，列文虎克便擅长磨制显微镜，一生中他制作了247台显微镜和 172个镜头，但限于当时的条件，他制作的最好的显微镜仅能放大200—300倍。列文虎克用自制的显微镜进行了许多生物实验。1668年他证实了意大利生物学家马尔比基关于毛细血管的发现，1676年他用自制的单式显微镜首次亲眼观察到细菌，1683年他精确地把所看到的细菌绘制成图，并在1684 年的《伦敦皇家学会会报》上发表。1695年，他根据自己的观察积累撰写成的《安东·列文虎克所发现的自然界秘密》一书出版，书中详细记载了他的大量观察结果，特别强调了他所发现的“微动物”。1680年他被选为英国皇家学会会员。列文虎克的发现具有划时代意义。但他只是一位敏锐的观察家，没能从“微动物”的形态生理特点等方面做进一步的深入研究，同时限于历史条件和当时的科学发展水平，他的发现没能引起人们的足够重视，所以，从他发现“微动物”到巴斯德研究酒类变质及蚕微子病这近两个世纪的漫长岁月里，有关微生物的研究基本上停留在形态学的描述上。