地形结构

北美洲以三大南北纵列带为特征的地形结构，对于大陆气候的分异有特别重要意义。影响最显著的是西部科迪勒拉山系，它由三重山脉和一系列山间高原、盆地组成，不仅高度相当大，宽度也很大，沿海又缺乏深入大陆的海湾。因此，科迪勒拉山系一方面成为极地太平洋气团向东侵入的重重障碍，使温和湿润的海洋性气候仅局限于40°N以北的西岸，处于背风位置的山间高原和山间盆地已属半干旱和干旱气候；另一方面，又阻挡着极地加拿大气团和热带墨西哥湾、大西洋气团西去，使之盛行于大陆的中、东部。只有在西风最强（50°N）和海拔相对较低的地段（哥伦比亚河谷-斯内克河谷-怀俄明盆地山口和美、墨交界处），太平洋气团才能越山东侵，但至落基山东坡气团已变性，暖而干燥，且受南、北气流的约束而变成一楔形气流，尖灭于五大湖以南地区。所以，科迪勒拉山系的东带落基山构成大陆东、西部之间气候上的重要分界线，它不仅导致东、西部的降水巨大差异，对气温也有一定影响。
     一般来说，落基山以西，除40°N以北的沿海和迎风山坡外，年降水量均在500 mm以下，冬季降水占优势，冬季气温高于同纬度东部各地。落基山以东，除高纬度的北部地带以及紧靠落基山的大平原部分地区外，年降水量都在500mm以上，夏季降水比率增高。当然，造成这种差异还包括大气环流、洋流等因素的综合影响。落基山以东为中部平原地带，地势低平坦荡，无东西向山脉，南北开敞，并有哈得孙湾、五大湖、密西西比水系，墨西哥湾等水域相互贯通。
     这样的地形条件有利于南北秉性不同的气团畅行无阻。冬季，干冷的极地加拿大气团可径直南下，造成寒潮天气，使当地气温骤降；夏季，热带墨西哥湾、大西洋的暖湿气团可自由北上，直达哈得孙湾沿岸，带来闷热多雨天气。中部平原成为南北冷暖气团交绥、争逐的场所，气旋活动频繁，冬季尤为活跃。因此，中部平原天气多变，是北美洲气温和降水季节变化最大、大陆性较强的地区。东部的阿巴拉契亚山，高度和宽度均不大，山脉的连续性也较差，并不构成气候上的显著界线，但对局部地区的气候仍有很大影响。例如阿巴拉契亚山的西北坡，冬季面迎经过五大湖地区并略有变性的极地加拿大气团，往往形成大雪；阿巴拉契亚南部因山地的高度较大，对热带墨西哥湾、大西洋气团产生抬升作用，形成地形雨，年降水量在1500mm以上，为北美洲多263雨带之一。