经纬度线的来历

为了精确地表明各地在地球上的位置，人们给地球表面假设了一个坐标系，这就是经纬度线。那么，最初的经纬度线是怎么产生？又是如何测定的呢？公元344年，亚历山大渡海南侵，继而东征，随军地理学家第凯而库斯沿途搜集资料，准备绘一幅“世界地图”。他发现沿着亚历山大东征的路线，由西向东，无论季节变换、日照长短，都很相仿。于是做出了一个重要贡献——第一次在地球上划了一条纬度线，这条线从直布罗陀海峡起，沿着托鲁斯和喜马拉雅山脉一直到太平洋。
     亚历山大帝国昙花一现，不久就瓦解了。但以亚历山大为名的那座埃及城里，出现了一个著名图书馆，多年担任馆长的埃拉托斯特尼博学多才，精通数学、天文、地理。他计算出地球的圆周是46，250公里，画了一张有七条经度线和六条纬度线的世界地图。公元120年，一位青年也在这座古老的图书馆里研究天文学、地理学。他就是克罗狄斯·托勒密。托勒密综合前人经验，认为绘制地图应根据已知经纬度的定点做根据，提出地图上给制经纬线网的概念。
     为此，托勒密测量了地中海一带重要城市和据点的经纬度，编写了8卷地理学著作，其中包括8，000个地方的经纬度。为使地球上的经纬线能在平面上描绘出来，他设法把经纬线绘成简单的扇形从而绘制出一幅著名的“托勒密地”。十五世纪初，航海家亨利开始把“托勒密地”付诸实践。但是，经过反复考察，却发现这幅地图并不实用。亨利手下的一些船长遗憾地说：“尽管我们对有名的托勒密十分敬仰，但我们发现事实都与他说的相反”。正确的测定经纬度，关键需要有“标准钟”。制造准确的钟表在海上计时，显然比依靠天体计时要方便、实用得多。十八世纪机械工艺的进步，终于为解决这个长久的难题创造了条件。
     英国约克郡有位钟表匠哈里森，他用42年的时间，连续制造了5台计时器，一台比一台精确、完美，精确度也越来越高。第五台只有怀表那么大小，测定经度时引起的误差，只有1/3英里。差不多同时，法国制钟匠皮埃尔·勒·鲁瓦设计制造的一种海上计时器也投入了使用。至此，海上测定经度的问题，终于初步得到了解决。