化石收集助手——红蚁

1889年夏天，古生物学家哈彻来到酷热的美国怀俄明崎岖的山地，他的目标是寻找最珍稀、最难获得的化石——爬行动物时代与恐龙共存的小型哺乳动物的牙齿和骨头的化石。最早的哺乳类出现在中生代三叠纪的末期，是从比较进步的兽形爬行动物中分化出来的。早期的哺乳类由于个体很小，数量也少，和当时地球上占统治地位的恐龙类相比是渺小的，它们留下的化石也非常稀少。不过，正是这些原始的哺乳动物，由于在体制结构上具备着比爬行动物高级的特点，当进入新生代的时候得到了空前的发展。这种化石不仅难于发现，而且把它们从岩石上剔铲下来也是相当艰难的，仅两颗牙齿就需要整整一天的艰苦工作。哈彻因此陷入茫然所措的苦恼之中。1889年8月的一天，哈彻仿佛是得到神灵的帮助，在一天之内就获得了87件这种珍贵的小化石。接着，他又得到了成百上千这类有价值的化石。哈彻创造的奇迹令其它古生物学家和化石收集者惊叹不已。哈彻一个人怎么能做出一支收集队伍也难以办到的创举？原来，并没有什么神灵帮助哈彻，真正帮助哈彻的是一种体型较大的红蚁。这些红蚁早已年复一年缓缓蠕动着“收集”这种小化石，哈彻仅仅是抄袭了蚁穴。至于为什么红蚁要“收集”这些不能吃的小石头，尚没有确切的解释。总之，红蚁在四处搜集粮食搬入家中储存的同时，常常把石头（其中有化石牙齿）和骨头一类硬物体拖回到它的蚁穴里。一个世纪过去了，古生物学家仍象哈彻当年那样从蚁穴里掘取化石。这种红蚁的蚁穴很容易找到。在它们的分布区里，可以见到一个个高约2英尺（1英尺=30.5厘米），宽约3英尺的小土墩，土墩的周围植物常常还被剪除得干干净净，这些小土墩就是红蚁的蚁穴。牙齿和下颚是极其重要的化石，很多的动物都是被古生物学家通过牙齿和下颚化石认识的。生物进化的道路上还有许多待揭之谜，但愿哈彻为我们找到的化石收集助手能为古生物学事业做出新的贡献。