活化石——拉蒂迈鱼

1938年12月22日，在非洲东海岸的东伦敦岛附近的海域中偶然捕获了一条奇怪的大鱼。它有一米半长，蓝色的眼睛，青铜色的身体，鳍长得很健壮，肌肉也很结实，可惜它出水后只活了3个小时就死了。渔民们把它送到了东伦敦的地方博物馆，因为当时没有防腐剂，内部器官大都坏了，最后只把鱼皮制成了标本。当时它被命名为拉蒂迈鱼，那是为了纪念东伦敦博物馆的工作人员拉蒂迈女士。后来，科学家研究了拉蒂迈鱼的头骨和标本，他们惊奇地发现它是被认为早在一亿二千万年前的白垩纪就已经绝迹了的总鳍鱼类。这一发现立刻轰动了全世界。这是因为它不但在动物分类史上有独特的代表性，更重要的是它代表着陆生脊椎动物的祖先，是鱼类进化为两栖类的过渡类型。古代的总鳍鱼生活的水域环境中，由于气候干燥，水中经常出现周期性缺氧的情况。总鳍鱼不仅有鳃，也有鳔（肺），能用鳔呼吸。河床干涸，迫使它用偶鳍支撑着身体，在植物茎干上和干涸的水底移动，转移到另外有水的地方去生活。这样在长期的演化过程中，原来在水中生活的总鳍鱼，逐渐进化到能在陆上生活的两栖类。科学家们推测，在中生代总鳍鱼中有一支转移到海洋中生活，拉蒂迈鱼即是这一支中残存的种类，其他大部分因不能适应当时的剧烈环境变化而绝灭了。拉蒂迈鱼的发现之所以珍贵和引人注目，就在于它给人们提供了生物进化史的一个活的见证。由于1938年的第一个标本保存得太差了，科学家们千方百计地寻找新的拉蒂迈鱼，他们在非洲东海岸各地张贴拉蒂迈鱼的招贴画，并用高昂的奖金来鼓励捕捉。相隔14年，在1952年12月20日的夜里，在马达加斯加岛西北的科摩罗岛又捕到了第二条拉蒂迈鱼。到现在，人们已陆续捕到80多条拉蒂迈鱼，而且均是在科摩罗群岛附近捕到的。科学家研究了拉蒂迈鱼后，证明它同一般鱼类大不相同，它的支撑骨和原始两栖类的四肢骨相似，而它的胸鳍还能作出各个方向的转动和安置，甚至还能利用它勉强爬行几步。这样，陆生动物的四肢从鳍演变而来的推想，不但已经从“化石”得到了启示和论证，而且从“活化石”——拉蒂迈鱼的活生生的生态研究和结构解剖中，更提供了强有力的证据。