麦哲伦引起的争论

1522年9月6日，经过3年的远航，西班牙航海探险家麦哲伦完成了人类历史上第一次环球航行，率领的船队回到了他们的出发地、西班牙的圣罗卡尔港，从而证明了地球是圆的。正当人们热烈庆贺这次航行的胜利时，却发生了一件意料之外的事：根据船上的日，他们到达西班牙的时间应当是9月5日，可港口的人们却异口同声地说，那天是9月6日。那个时候的西班牙是个宗教性质极浓的社会，为此当地神父大发雷霆，因为日期弄错了，他们就把神的节日全部过错了，这是对神明的大不敬。可水手们却发誓说他们的日期没有弄错，而且拿出了航海日让神父查看。神父仔细查阅后，发现日期确实没有错，这倒底是什么原因呢？人们百思不得其解。其实我们只要想一下地球的运动就不难明白了，麦哲伦与神父之间就可以勉去一次争论了。
     地球是个扁平的椭球，赤道直径最大，而两极间短；地球围绕太阳公转，形成春夏秋冬外，还围绕自身轴由西向东旋转，形成白昼与黑夜。因此当一个人自西向东运动时，他总是迎着东升的太阳，逆着西下的太阳；因此对他而言，每天都比在地球上某地所看到的一天时间要短些；反过来，如果自东向西行走，他又会感到每天比平常长些。麦哲伦船队当年正是由西班牙向西航行的，因此，他们每天都会变长了，三年积累的结果是他们少过了一天，所以回到出发地点时，日期也就少了一天。只是当时人们并没有认识到这个问题而已。为了消除这种不必要的纠纷，1884 年，国际上确定了一条日期变更线，规定这条线上的子夜为日期分界时间。因此凡越过这条分界线的日期都要发生变化：由东向西，日期要加一天；由西向东，日期要减一天，按照这个规定，麦哲伦船队由东向西航行越过分界线的，所以日期要加一天，这样就不会引起神父怒气了。