超铀元素

1934年夏天来到之前，费米小组依顺序用中子轰击当时所知的最重元素——铀U，得到了半衰期为13分钟的一种放射性产物。经过分析，测出这种产物的化学性质，发现它不属于从铅到铀之间的那些重元素。这个结果和用中子轰击其它重元素不一样，使费米等人大为惊异。其实，这就是最早出现的重核裂变现象。不过，从费米当时掌握的实验证据，难以作出这一判断，他们也不可能想到这种可能性。1934年5月，费米以《原子序数高于92的元素可能生成》为题，在《自然》杂志上发表这一信息，文中写道①：“13分钟的放射性与很多重元素等同的否定证据，提示了这样的可能性：元素的原子序数也许大于92。如果它是93号元素，它应在化学上与锰及铼类似。
     这一假设在某种程度上还得到下列事实的支持：不溶于盐酸溶液的硫化铼可以携带着13分钟放射物沉淀下来。”如果真是93号元素，那确是一件大事。大于92号的元素就叫做超铀元素。不过，费米并未作定论。可是这件事被意大利当时的法西斯政权利用，大肆宣传是法西斯主义在文化领域里的胜利。费米对此极为不满，郑重声明，尚须作若干精密实验，才能肯定93号元素的生成。这个问题历经4—5年还没有查清楚，却有更多的事实对“超铀元素”的假说有利。欧洲好几个研究机构，特别是巴黎的居里实验室和柏林大学的化学研究所都肯定了费米的实验，甚至后来还陆续“发现”了 94号、95号、96号以至97号元素。“超铀元素”的说法已经得到科学界的公认。
     某些教科书把它当作“新成就”列入教材，甚至1938年费米获诺贝尔物理奖时还把超铀元素的生成作为他的主要功绩之一。只有一位德国的女化学家，叫诺达克(F.Nod−dack)在1934年9月对费米的超铀元素假说表示怀疑，发表文章说：“可以想象，当重核被中子轰击时，该核可能分裂成几大块，这些裂片无疑将是已知元素的同位素，而不是被辐照元素的近邻。”但是她也只是一种猜测，既没有亲自动手做实验，也没有认真分析他人的结果。后来判断，费米1934年的铀实验结果是很复杂的，确也含有超铀元素的成分，不过费米测量的不是这一部分。