卢瑟福-知难而进

卢瑟福是新西兰人，祖籍英国苏格兰，1871 年生于一个农村工匠的家里。他从小就对物理学和实验仪器制作有特殊爱好。1894年，他在做研究生期间，发明了可用于检测无线电信号的磁检波器；1895年，被选送到英国剑桥大学卡文迪什实验室，成了J·J·汤姆生第一名来自海外的研究生，在这里开始了放射性的研究，1898年发现了α射线与β射线。
     一年后经J·J·汤姆生推荐，卢瑟福到加拿大蒙特利尔的麦克吉尔大学任教，在很艰苦的条件下继续研究放射性。他与欧文斯合作，发现钍不断放出具有放射性的气体，（这种气体叫做钍射气，后正式取名为Thoron）。1900～1903年，他与化学家索迪合作，发现了放射性衰变规律，并与索迪一起创立了放射性元素自然转变理论。
     1908年卢瑟福荣获诺贝尔化学奖。作为放射学的开创人，卢瑟福就像在荒凉的野地里一样，在黑暗中寻找道路，对于他来说，这个领域是完全陌生的，全靠自己披荆斩棘，在荒凉野地里开辟道路，通过实验逐步摸索。没有仪器，自己创造，没有理论，从头探讨，没有经费，因陋就简，就地取材。当时卡文迪什实验室的仪器多为自制，有的甚至是木制品。价值5英镑的用于放射性研究的新型静电计被认为太贵。研究生们往往自己动手制作静电计。
     直到1906年，卢瑟福还介绍说金箔验电器是最理想的仪器。据说金箔、悬丝、火漆乃是当时实验家必备的基本器材，而感应圈、水银柱泵、干电池或蓄电池则是实验室中最重要的一部分设备。当时甚至机械真空泵还没有，那是1905年才由德国物理学家盖德发明的。水银柱泵也能达到“很高”的真空度，例如10-3毫米汞柱（相当于10-5帕），但非常费时，需要实验者付出极大的耐力。哈恩回忆他和卢瑟福在蒙特利尔的时期（1905～1906），讲到经费不足、仪器简陋时说：“我们用大的锡罐头皮做β和γ射线静电计，在它上面焊上更小些的烟草盒或香烟盒。绝缘用硫磺，因为我们没有琥珀。”