第四纪冰期

第四纪气候曾发生多次冷暖变化，冰川曾多次增长和消退。冰川大规模增长、气候显著变冷的时期，称冰期。冰期时全世界平均气温比目前大致下降5—7℃冰川大规模消退、气候显著变暖的时期，称间冰期。间冰期介于两个冰期之间。由于地球上区域气候变化的差异性，使冰川作用的开始与消退，冰期与间冰期的次数不完全一样，但各地区较长的寒冷期和温暖期的变化大致是同期的。冰期时，冰川扩张，大量水体聚积于陆地，使海面下降，大陆面积扩大，海岸线变迁，海陆轮廊发生变化，全球大气环流形势发生改变，对动植物、土壤、地质地貌的发生发展产生巨大的影响。关于冰期的次数，是根据冰川直接作用的遗迹，不同时期冰碛物之间、冰碛物与非冰川堆积物之间的接触关系，风化程度，古土壤及有关沉积层的化石等来确定。
     冰川作用的遗迹，即冰川地貌及其堆积物是划分冰期的一种常用的方法。冰斗代表雪线的高度，因此，在相同的自然环境下，存在不同高度的冰斗，就说明是不同冰期的产物。冰川谷中上U形谷（老U形谷）内叠套下U形谷（新U形谷），横剖面呈阶梯状，上下U形谷是不同冰期冰川侵蚀形成的。终碛堤和侧碛堤两者往往共生。不同时期的终碛和侧碛在同一冰川谷中复合，常构成冰川谷中不同高程部位的侧碛堤并列和终碛堤多列环布的现象，其中较老的侧碛位置较高，而较老的终碛在冰川谷底较低的部位。此外，冰水阶地等也可以作为划分冰期的依据。