大洋的发展与大陆的分合

大洋的发展与大陆的分合是相辅相成的。如前所述，洋壳一面在大洋中脊裂谷增生新的，一面在海沟处消亡旧的，大约两亿年就更新一次，所以洋壳是年轻的。在地幔对流推动海底扩张和板块相互水平推移的过程中，大洋从无到有、从小到大，或从大到小、从小到无；大陆同时分而又合，合而又分。我们的地球表面，就是由若干变动着（张开和闭合）的洋盆和漂移着的大陆组成的。大洋的发展可分为胚胎期、幼年期、成年期、衰退期、终了期、遗痕（地缝合线）等阶段。
     大陆裂谷如东非大裂谷、莱茵裂谷、贝加尔裂谷等被视为大洋发展的胚胎期，它们正处于产生新地壳、两侧陆块将要外移的前夕。当大陆岩石圈完全断开，大洋地壳在其间涌出，并成为两侧岩石圈板块之间的离散型边界，迎进了海水，这就进入了大洋发展的幼年期，如同红海、亚丁湾一样，它们的洋壳年龄不超过二、三千万年，最年轻的具有标准洋壳的洋盆是加利福尼亚湾，它的年龄不过几百万年。幼年洋进一步扩张，两侧大陆愈漂愈远，其间逐渐形成开阔的深海平原和宏伟的大洋中脊，大洋的发展遂进入成年期，如大西洋、印度洋和北冰洋。
     其中大西洋已经历了下古生代张开、上古生代闭合的历史过程，中生代初再度张开，目前还在向两边扩展。太平洋在各大洋中年龄最大，为过去泛大洋的收缩，估计面积已减少了1/3，这是大西洋和印度洋产生并扩展的必然结果，说明太平洋已处于大洋发展的衰退期。地中海则被认为是大洋发展到终了期的典型，它是昔日辽阔的古地中海（特提斯洋）经过长期变化、逐渐闭合的残留部分。在两个板块相撞、合为一体的地缝合线上，便是大洋发展的遗痕阶段。板块构造对海陆演化历史已追溯到更早地质时期。
     大陆自距今7亿年的前寒武纪以来，经历了合、分、再合、再分的过程，大洋相继发展演变，同时产生各地质时期的褶皱带。地球上存在一块泛大陆，由泛非古陆和贝加尔古陆合成，其周围应是泛大洋。距今5.7 亿年寒武纪海陆大势，泛大陆分裂为古北美、欧、亚和冈瓦纳四块古陆，其间为前海西海、前加里东海、前乌拉尔海和古地中海相隔。