奥斯特与电流的磁效应

在今天看来，电生磁与磁生电是那么的理所当然，以致于根本不用一提了。可是在19世纪初，关于电与磁的本质，电与磁的联系却是一个空白，无怪乎当奥斯特于1820年宣布电流具有磁效果后是多么的激动人心了。1777年8月14日，奥斯特出生于丹麦的一个小镇。父亲是镇上一个药店的老板，家里生活比较富裕。到十二岁时，奥斯特已受到了良好的教育，并在店里担任他父亲的助手。他一边帮父亲干活，一边如饥似渴地寻求科学知识。父亲见儿子如此热衷于科学，就决定把他送入著名的哥本哈根大学深造。奥斯特在大学不仅学习医学，还学习物理学与天文学。十八世纪末到十九世纪初，全欧洲处于骚动中，正是在这种情况下，奥斯特在哥本哈根开始了他药剂师的生涯。当时伏打已发明了“伏打电堆”，利用这种伏打电堆可以产生电流。奥斯特觉得从事电流方面的研究很合他的脾胃。于是他放弃了收入很丰的药剂师行当，开始了科学研究的生涯。1820年7月的一天，奥斯特在进行电流实验时，忘记拿走一个放在电路附近的小磁针。
     当他接通电路时，他忽然觉得小磁针发生了偏转。于是他不断重复这个过程，结果证明小磁针确实发生了偏转。奥斯特想，是什么使磁针发生偏转呢？通常只有磁石对磁针有这种作用，但附近并没有磁石，因此只能是电流具有磁石的作用效果！这一发现使奥斯特惊喜万分，因为他把电和磁终于联系起来了。奥斯特发现电流的磁效果以后，又把他7年前所得到的结果，即光和热都是电流的作用联系起来。他推测，在所有这些效果中存在一种环形作用（后来人们发展为分子环流理论），由这种环流作用很自然解释了光的偏振现象。虽然奥斯特的结果仅是定性的，但它打开了磁学研究的大门。为了纪念他对电磁学的贡献，人们把磁场的单位命名为奥斯特（Oe）。在电磁磁效应发现几个月后，另一位物理学家安培也从事这方面的测量，提出了一个完整的定量理论，从而奠定了电磁学的数学理论基础。