司马迁在《史记》中写道: "楼兰、姑师邑有城郭, 临盐泽."还說它"出玉, 多葭苇、柽柳、胡杨、白草, 民随畜牧、逐水草, 有驴马、多囊驼."其实, 司马迁没去过楼兰, 他是根据他同时代的大使节张骞的报告写的.张骞一生三次出使西域, 历尽千辛万苦, 很熟悉西域各国的情况.可见当时, 楼兰古国由於地处丝绸要道, 加上水土肥美, 曾经盛极一时.
匈奴是汉朝西北最大的敌人.为争夺西域疆土, 汉朝同匈奴进行了长达七八十年的战争, 楼兰首当其冲.這种争夺曾一度白热化.直到公元前77年, 大將霍光派傅介子刺杀了楼兰国王, 另立其弟为王, 迁都伊循城.楼兰古国改名为鄯善国.
此后, 楼兰一直都是汉王朝的西域重镇.
东汉, 班超曾活动於此.
三国, 鄯善属魏.
西晋, 封鄯善王为归义侯.
五世纪, 名僧宋云曾赴鄯善, 城中住着吐谷浑的宁西將军.
此后, 古楼兰国消失了, 它再也没进入任何文献记载.到了唐代, 疆域空前辽阔, 唐代大军到达西域时曾经寻找过楼兰, 可是没有找到, 它从此消失了, 只存在於边塞诗人們的想象之中.
1274 年, 大探险家马可·波罗沿古丝绸之路东來, 也没见过楼兰, 看见的只有莽莽黄沙.它到底到哪里去了呢?难道它不翼而飞了?不, 它静静地躺在莽莽黄沙之下, 等待着科学的呼唤!
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