十二纹章是指: 日、月、星辰、龙、山、华虫、火、宗彝、藻、粉米、黼、黻.这十二纹章各寓深意: 日、月、星辰取其照临天下, 三光之耀;龙取其应变;山取其稳重;华虫即是雉鸟, 取其文彩;火取其光明;宗彝取其威猛;藻取其圣洁;粉米取其滋养;黼为斧形, 取其决断;黻为两已相背形, 取其明辨.
中国古代的宫廷中, 衮冕是最为隆重的服饰.冕是古代皇帝最为重要的礼冠.冕通常和衮服一起用, 合称衮冕;和大裘配用, 称为大裘冕.衮冕用于祭庙、登基、纳后、受贺时皇帝穿用.裘冕一般是用于祭祀天地.衮服通常是玄衣□裳, 即上黑下红.衮服上绣有十二章纹饰.
中国起码在西周时就有了冕服.西周以后, 中国的冕服臻于完善.中国古代有所谓六冕: 大裘冕、衮冕、□冕、毳冕、□希冕、玄冕.大裘冕祀昊天上帝;衮冕祀先王;□冕祀先公;毳冕祀四望;□冕祀社稷;玄冕祀林泽.秦始皇统一中国后, 废止六冕, 祭祀时只用玄冕, 称为元冕.
玄冕是古代冕服中属于最低的一级, 是小祀时穿用的.秦始皇灭绝六国, 君临天下, 何以要用最低一级的玄冕作为自己最为隆重的服饰? 元学者马端临作了可信的解释: 秦出自西戎, 不习礼文之事, 而且立意大概是是今非古, 尊已卑人;所以秦灭六国后, 将所获六国君王的冠服赐赏侍从, 将所获君王之车作为副车;如此这般, 又焉能参考损益, 恢复先王车旗之制?
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