步达生与“北京人”

提起诺尔曼·白求恩的名字，大概无人不晓。大家都知道他是一位加拿大医生，一位伟大的国际主义战士。在中国人民的抗日战争中，他以精湛的医术和忘我的精神挽救了无数抗日健儿的生命，最后把自己宝贵的生命献给了中国人民的解放事业。可是你也许不知，还有一位加拿大医生，为了探索人类起源的奥秘，长期在中国工作，最后积劳成疾，倒在自己的工作岗位上。他就是加拿大解剖学家、人类学家，著名的北京猿人的命名者步达生教授。步达生于1884年出生于加拿大多伦多市的一个名门望族。他并未沉溺于优越的家庭生活，从小就注意刻苦磨炼自己的意志和毅力，并对科学研究工作产生了浓厚的兴趣。他于1906年毕业于多伦多大学，后又留校学习比较解剖学。1914年，学术界兴起了有关皮尔唐人复原问题的争论，使得步达生对人类进化问题产生了浓厚的兴趣，并决心在这一领域有所建树。1919年，步达生受聘到北京协和医学院担任神经学和胚胎学教授，有着五千年文明史的这块古老的东方大地为他提供了实现抱负的广阔舞台。步达生来到中国后，开始研究新石器时代墓葬中的人类骨骼。1926 年，当周口店发掘物中找到两颗人类牙齿化石以后，步达生马上意识到这一发现的重要性。
     他和当时的中国地质调查所磋商，并争取到了美国洛克菲勒基金会的一笔基金，于1927年4月16日在周口店正式开始系统发掘，以期发现对人类进化问题有重要意义的新的人类化石。同年10月16日，周口店挖出了一颗成年人的臼齿化石，步达生对它进行了详细的研究，建立了一个人科新属新种，这就是北京中国猿人，也就是后来闻名世界的：“北京人”。“北京人”牙齿化石的发现，研究和新属新种的建立以及同时发掘出的丰富的动物化石，使人们认识到北京人遗址含化石堆积物的体积远远超出原先的估计，短期内发掘完是根本不可能的；而且，这个遗址不但内容丰富，问题也非常复杂，如果研究者们仅仅把眼光局限在周口店这个小小角落，而不把考察范围扩大到邻近的地区去，那末要想比较圆满地回答北京人遗址发掘中所提出来的地质学、古生物学和地貌学方面的问题显然是不切实际的。为了适应这个新局面，步达生和中国地质调查所的负责人从1928年冬开始频频磋商考虑用一项新的、内容更加广泛的合作计划来取代快要到期的周口店研究计划。这些努力导致了中国第一个从事新生代地质、古生物学特别是古人类学研究的专门机构——中国地质调查所新生代研究室在 1929 年的正式成立，从而开拓了中国新生代研究的新局面，导致了1929年年底震惊世界的第一个完整的北京人头盖骨的发现，并为中国的古生物学、古人类学研究事业奠定了基础。