自然地理学的研究对象

自然地理学研究地球表面的自然地理环境。这个地球表面并不是几何形体的表面，而是具有独特的物质结构状态和一定厚度的圈层或层壳。因此，在有些地理文献中把它称为“地理圈”、“地理壳”、“景观壳”等，或直接称为“地球表层”。地球构造的主要特征是具有分层性，即整个地球是由一系列具有不同物理和化学性质的物质圈层所构成。例如，地球的外部覆罩着大气圈，其中还可再分为对流层、平流层和更高空的一些层；在大气圈的下垫面是由海洋和陆地水构成的水圈以及疏松的土被层；地球固体部分的外壳称为地壳；地壳以下的地球内部又分地幔和地核。
     此外，在地球上还存在有生命的物质，这些生物的总体及其分布范围称为生物圈。所有这些圈层的组合分布情况具有两种特点：一种是高空和地球内部的圈层各呈独立的环状分布；另一种是地球表面附近的各圈层则呈交错重叠分布，各组分相互渗透。后一情况表明，地球表层或地理圈正是由大气圈和岩石圈的一部分以及水圈、生物圈和土壤层组构而成，并使它具有一系列不同于地球其他部分的结构特性。这里的岩石、气候、水体、生物和土壤等组成成分之间存在着密切的相互联系和相互作用，通过水循环、大气循环、生物循环和地质循环等彼此进行着复杂的能量转化和物质交换，在物质和能量的转化和交换过程中，还伴随着信息的传输，从而形成一个完整、有序的自然地理系统。该系统还从地球内部和外层空间输入一定的能量和物质，以维持其各组分和各区域间的有序结构，并保持其平衡状态。
     在地球上，具有高度智能和相当数量的人类，也是干扰和控制自然地理系统的一个重要因素。在它的作用下，现代自然环境已经发生不同程度的变化，使许多地区在天然环境的背景上变为人为环境。历史的经验表明，人类的活动如果遵循自然界的客观规律，那么人类就受益于自然界，人与自然环境的关系就比较协调，有的自然资源就可得到不断的更新；相反，则资源就会受到破坏，环境质量就会下降，生态就会失调，人类必将受到自然界的惩罚。因此，充分认识和掌握自然环境的结构、动态和发展规律，可以克服我们工作中的片面性和盲目性。总之，自然地理的研究对象是包括天然的和人为的自然地理环境，它是具有一定组分和结构的开放系统，分布于地球表层并构成一个地理圈。