大平原区

作为自然地理区的大平原，北以北萨斯喀彻温河与针叶林区为界，西至落基山麓，东、南以陡坡与内陆低平原和墨西哥湾沿海平原相接。独特的高平原地貌，在温带大陆性半干旱气候条件下发育了典型的草原景观，这是本区区别于其他自然地理区的基本特征。构造基础为中部陆台的一部分，覆有从古生代到第三纪、呈水平层次的深厚沉积岩系。海拔高度约在500—1800m之间，自西向东倾斜，可视作落基山的山前高原，因地面平坦，习惯上称大平原。地面深受割切，堆积了很厚的冲积层。有些地区，如南达科他州西南部，发育着大片沟壑纵横的劣地地貌。普拉特河以南大平原的中心部分，覆盖着第三纪的坚硬砾岩，海拔达1500—1800m，有高平原之称。
     密苏里河以北和以东的大平原部分，曾受第四纪大陆冰川侵袭，冰碛地貌比较普遍，最突出的是密苏里河东面的终碛垅。在南达科他州与怀俄明州之间，有一系列穹地突起于大平原之上，著名的如黑山，海拔达2155m。大平原居内陆位置，气候比较干旱，同时因南北开敞，无东西向地形障壁，寒暖气团能自由南侵北上，所以具有气温变化急剧的特点，总的来说属于温带大陆性半干旱气候。降水量由东向西减少，约介于600—300mm之间，以夏雨为主。冬季南北气温相差很大，夏季气温普遍升高，气温的年较差和日较差都很大。北部1月均温约-12℃，雪被很厚，南部可达5℃。但遇强大寒潮南下时，即使在南部，气温也骤降至-20℃。同时，冬季还常受从西部越过落基山的下沉气流影响，当地人称钦诺克风，它在短时间内可使气温上升15—20℃，积雪迅速融化。7月均温南北介于28—18℃间，钦诺克风常引起极度干旱。本区河流一般具有水位变化急剧的特点。
     由于水源主要依赖雪融水补给，所以洪水期出现在春季；同时因降水变率大，多暴雨，也促使河流猛涨猛落。发源于落基山东坡的河流多流经本区，如南、北萨斯喀彻温河，密苏里河及其支流，阿肯色河，雷德河，其中大部分向东汇入密西西比河，北部的河流注入加拿大湖带，南部的直接注入墨西哥湾。河流挟带了大量碎屑物质，在落基山麓往往形成巨大的冲积扇。本区以草原景观占优势，发育了所谓普列利亚群落，主要由禾本科草类如针茅、冰草、布第劳瓦草等组成。随着降水量自东向西递减，草原的外貌、组成以及相应的土类也发生变异，大致呈经向带状分布。本区的东缘延伸着一条森林草原带，由此向西，先是高草原-黑钙土带，然后是短草原-栗钙土带，两者构成大平原草原景观的主体。最干旱的西部，出现簇生的草丛和硬叶带刺的矮灌木，已具有半荒漠特征。大平原中，只有黑山地区因高度大，降水较多，满布着针叶林，犹如突起在茫茫草原中的林岛。