五大湖

五大湖是美国和加拿大之间五个相连大湖的总称，它们从上而下依次为苏必利尔湖、密执安湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。总面积约24.5×10⁴km²；总蓄水量约2.29×10⁴km³。这是世界最大的淡水湖群，有“美洲大陆地中海”之称。五大湖的湖盆主要由冰川刨蚀而成。第四纪冰期时，五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁大陆冰川中心，冰盖厚 2400m，侵蚀力极强，原有低洼谷地的软弱岩层逐渐受到冰川的刨蚀，扩大而成为今日之湖盆。
     当大陆冰川后退时，冰水聚积于冰蚀洼地中，使形成五大湖的水面，此时距今约12000年。除伊利湖外，各湖湖底低于海平面，其中安大略湖湖底为-150m。湖面由西向东逐级低降，各湖之间有水道相连，因岩岛、石礁或崖壁的横亘，水道中多急流和瀑布；最后由安大略湖汇经圣劳伦斯河注入大西洋。位于最上游的苏必利尔湖，面积广达82260km²，蓄水量达12258km³（占五大湖总蓄水量一半以上），为世界最大淡水湖。它与休伦湖之间，水位相差6m，其间形成苏圣马里急流。休伦湖水面高出伊利湖 3m，其间形成圣克利尔急流。伊利湖水面高出安大略湖 99m，联络两湖的尼亚加拉河在流经横亘其间的石灰岩崖壁时，河水骤然陡落，成为名闻世界的尼亚加拉大瀑布。瀑布以中间的山羊岛分左、右两部分：左称马蹄瀑布，宽793m，落差49m；右称亚美利加瀑布，宽305m，落差51m。
     尼亚加拉瀑布的年平均流量为6740m³/s。五大湖水量相当丰富，在安大略湖出水口处的年平均流量为 6640m³/s，但注入五大湖的河流不多，湖水补给主要仰赖雨雪，水位稳定，年变幅仅30—60cm。夏季表层水温16—20℃，冬季则降至0℃以下，每年有四、五个月的结冰期。五大湖巨大的水体，对气候有明显的调节作用，与邻近地区相比，湖区夏凉冬温，降水较多。五大湖地区资源丰富，人口和城市集中，工农业发达，五大湖作为航运通道有重要价值。多年来，通过对水道的浚深和运河、船闸等的修筑，各湖之间以及东北与圣劳伦斯河、南与密西西比河之间，联成了一个庞大的航运系统。