密西西比河

密西西比河是北美洲流程最长、流域面积最广、水量最大的水系。“密西西比”在当地印第安人的语言中意即“大河”或“河流之父”。干流发源于苏必利尔湖以西、海拔501m的伊塔斯喀湖（Itasca），向南注人墨西哥湾，全长 3950km；若以发源于落基山东坡的支流密苏里河的源头算起，全长6262km，为世界第四长河。流域面积322.2×10⁴km²，约占北美洲总面积 1/8。密西西比河汇聚了发源于落基山东坡、阿巴拉契亚山西坡和北部冰碛区南侧共约250多条支流，西岸的支流又比东岸多而长，形成巨大的不对称的树枝状水系。
     密西西比河西岸支流流经半干旱地区，流量较小，季节变化急剧，含沙量大，主要有密苏里河、阿肯色河、雷德河等。其中最突出的是密苏里河，它的长度超过干流，为 4125km，流域面积 137.2×10⁴km²；河口处年平均流量约 1812m³/s，但季节变化极大，初夏洪水期最大流量曾达 25488m³/s，而冬季枯水期最小流量仅 119m³/s；上游冬季封冻，中、下游含沙量很大，特别是暴雨后，混浊的河水似泥流一般。东岸的支流以俄亥俄河最重要，它接纳了阿巴拉契亚山西坡的众多支流，长1579km，流域面积52.8×10⁴km²；流域内降水丰富，河口处年平均流量达 7080m³/S，相当于密苏里河的 3.9 倍，洪水期在春季，枯水期在秋季。
     俄亥俄河对于干流的水量及其季节变化起有重要作用。密西西比河干流上游段（源头至圣路易斯）年平均流量为3900m³/s，中游段（圣路易斯至开罗）为5800m³/s。自俄亥俄河注入后，下游水量大增，河口处达 16330m³/s，同时干流流量的季节变化也与俄亥俄河渐趋一致：洪水期从中、上游的初夏提早到春季，4 月水位最高；枯水期从中、上游的冬季提早到秋季，10月水位最低。密西西比河流域大部分为平原，中、下游比降很小，河道迂曲，河漫滩宽广，如不以堤坝约束，则洪水的泛滥范围可宽达120－300km。密西西比河每年输送入海的泥沙约3×108m³，河口形成面积 2.6×10⁴km²的三角洲。
     三角洲南部呈长条形远远伸入海中，末端又分成6股汊流，长约30km，形如鸟足，有鸟足三角洲之称。近年由于新的沉积，鸟足形已不明显。密西西比河为美国中南部农业区提供了丰富的灌溉水源，但水患也很严重，遇特大洪水容易泛滥成灾。密西西比河的航运价值很大，除干流外约有50条支流可以通航，水深2.7m以上的可航道总长近2.6×10⁴km，流域内有多条运河与五大湖及其他水系相连。干流可从河口航行至明尼阿波利斯，约长 3400 km。密西西比河流域的水力蕴藏量为 2630×104KW，主要分布在俄亥俄河及其支流，开发程度较高，如巨大的田纳西河水电工程。