费米的中子实验

费米(EnricoFermi,1901—1954)是意大利物理学家，1926年时只有25岁，就当上了罗马大学理论物理学教授。1927年曾提出一种统计理论（即费米−狄拉克统计），在微观世界有广泛运用，是核物理学的理论基础之一。1933年，费米提出β衰变理论。在国际上享有很高声望，国内成了意大利振兴物理学的中坚人物。由于他的努力，罗马在30年代成了世界上又一个物理学研究中心。1934年约里奥−居里发现人工放射性的消息传到罗马，使费米想到用中子作为入射粒子要比α粒子有效得多。
     这个想法实际上早在1920年卢瑟福就提出过。费米预计到，困难在于中子不会自发地由物质发射出来，还要靠α粒子轰击某些元素。例如铍，这个过程只有十万分之一的几率，即十万个α粒子才能激发一个中子。这样低的效率，当然很难保证一定成功。正好这时费米的理论工作有一段空闲，他决心亲自试试。因为只有实践才能取得第一手资料。费米周围有一批合作者，例如：西格雷(E.Segrè)、阿玛尔迪(E.Amaldi)、拉塞第(F.Rasetti)，后来还有达哥斯廷诺(O.D＇Agostino)。他们大多是实验家。费米在他们的协助下，且镭射气和铍作为中子源，按着周期表的顺序依次轰击各种元素。
     他的目的显然是要检测中子作入射粒子的有效性，以及在中子轰击下产生放射性的可能性。1934年3月25日寄出了第一篇通信，报导在轻元素中获得了人工放射性，其中包括氟和铝。费米小组继续进行实验，他们用中子辐照了68种元素，其中有47种产生了新的放射性产物。费米原来想尽快结束实验，以便继续他的理论工作。那里知道竟出现了意想不到的事情，使费米小组作出了更大的发现。