麦克斯韦的建议

直到1879年还没有一个实验能测出上述漂移速度。麦克斯韦很关心这件事，他在为《大英百科全书》撰写的《以太》条目中写道①：如果可以在地面上从光由一站到另一站所经时间测到光速，那么我们就可以比较相反方向所测速度，来确定以太相对于地球的速度。然而实际上地面测光速的各种方法都取决于两站之间的往返行程所增加的时间，以太的相对速度等于地球轨道速度，由此增加的时间仅占整个传播时间的亿分之一，所以的确难以观察。”麦克斯韦建议用罗迈的方法从天体的运动观测这一效应。1879年3月19日，他写信给美国航海历书局的托德（D.P.Todd），询问地球围绕太阳运行于不同部位时，观测到的木星卫蚀有没有足够的精度来确定地球的绝对运动。信中又一次提到，“地面上测量光速的方法，光沿同样的路径返回，所以地球相对于以太的速度对双程时间的影响取决于地球速度与光速之比的平方（v/c）²，这个量太小，实难以测出。”这封信被迈克耳孙（Albert Abraham Michelson， 1852—1931）读到了。
     这时他正在托德所在的美国航海历书局工作，协助这个局的局长纽科姆（Simon Newcomb， 1835—1909）进行光速测定。麦克斯韦的信件激励他设计出了一种新的干涉系统，用两束相干的彼此垂直的光比较光速的差异，从而对以太漂移速度进行检测。灵敏度达到了麦克斯韦要求的量级：亿分之一。