动物界的怪杰——鸭嘴兽

鸭嘴兽生长在澳大利亚和伊里安岛。最早发现鸭嘴兽是在1799年11月，当时几位英国动物学者在澳大利亚南部发现了一张兽皮，它长着一身海狸的毛、海狸的秃尾巴和鸭子喙一样的嘴巴。起初，几乎所有人都认为这是某位大骗子的“杰作”，是把鸭嘴缝在小兽皮上伪造出来的。大约过了几年，苏格兰的一名著名解剖学家霍姆对那张兽皮进行了细致的观察和研究，并断定它不是什么骗子的把戏，而是地地道道的大自然遗物。然而鸭嘴兽到底属于哪一类动物？是长着鸟嘴的兽，还是长着兽身的鸟，或是长着毛的爬行动物？在这个问题上，欧洲的动物界众说纷纭，莫衷一是，几乎整整争论了100年。最后直到十九世纪八十年代，鸭嘴兽才拥有它明确的分类地位：哺乳动物纲，原兽亚纲，单孔目，鸭嘴兽科。鸭嘴兽身长四、五十厘米，全身长有咖啡色的细毛，有一条扁宽的尾巴和四条短短的腿，趾上有爪，还长着鸭子那样的蹼。它的最大特点是鸭子般的嘴脸，鼻孔长在嘴的前上方，头部有耳孔，没有耳廓。它在水中用蹼当“桨”，用尾巴当“舵”，非常灵活，是游泳的能手。它还能潜游到河底觅食，潜水时耳、目、鼻都自行关闭。那么它在水中靠什么捕食和躲避障碍物呢？
     经研究发现，它的喙是它首要的感觉器官。在喙的表面有一些孔，孔内有两种感受器，即机械感受器和电感受器，分别接受触压刺激和弱电场刺激，经感受神经末梢将神经冲动传向脑。鸭嘴兽存在的这种电感觉系统对水域中的弱电流很敏感，而一些底栖无脊椎动物活动时，都能产生弱电流，所以会被鸭嘴兽发现。它在啄食时，将食物和泥水一起吞进嘴里，然后闭上嘴，把泥水吐出去，把食物存于颊部的一个囊中，贮满后就返回巢去。鸭嘴兽的巢筑得非常讲究，有几条地道相通，里面铺有树叶和干草。它的巢穴一般有两个洞口，一个通水路，一个通陆地，洞口伪装得很巧妙，通陆地的用乱草遮盖，通水溪的用乱石掩护。它白天在巢中睡觉，晚上结群下水觅食。鸭嘴兽的大部分时间在水中渡过，连交配也在水中进行。每年夏秋季是它的繁殖期，每次产卵1—3枚。卵内的胚胎在体内已经发育了十多天，所以卵一经排出，母兽即开始孵。孵卵时它的身体卷曲起来，把卵贴在胸前，伏在窝里不出来。大约10天左右，小兽便破壳而出。鸭嘴兽的卵壳是软的，上面含有一层胶质，而小兽在卵壳内长有一种特殊的牙齿，破壳时全靠这副卵牙，出壳后就自行脱落。代之而起的是十颗乳牙，可是乳牙还未长成，又一一脱落了。有趣的是母兽没有乳房和乳头，只是在胸前的乳区有乳汁顺毛流出。出壳后的小兽身体很小，没有毛，眼睛也睁不开，全靠舔食乳汁长大。四个月后，它们就能独立到洞外游泳觅食了。鸭嘴兽确实是动物界的一种奇怪动物，它既生蛋，又哺乳，显然是一种原始的哺乳动物。任何生物都有一个长期的进化历史，那么鸭嘴兽的祖先是怎样的呢？至今尚是一个谜。