地球的形状和大小

地球的形状和大小是地球科学的基本课题之一。地球形状问题也是人类最古老的世界观的基本内容，是人类对于宇宙的认识的一个组成部分。相互交往及测算土地面积的客观需要，很早就促使人们去认识地球的形状和大小。但人类认识地球形状和大小的历史过程却相当复杂，并且始终充满了唯物论和唯心论的斗争。古代人类活动的范围极有限，且又缺乏精确可靠的观测手段，因此产生过许许多多关于地球形状的错误认识。
     例如，古巴比伦人认为宇宙是一个闭合的箱子，大地是这个箱子的底板；古希伯莱人认为大地是一块平板；古印度人认为大地是四只大象背负的半球；古希腊人认为大地是由一条大洋河（river of ocean）环绕的圆盾；古俄罗斯人认为大地是由三条鲸驮着的圆盾，等等。我国古代则有“天圆地方”的说法，并且认为这个方形大地是从西北向东南倾斜的。随着人类社会生产力、科学技术和航海交通的发展，人们的活动范围逐渐扩大，视野日益开阔，大地的球形观念逐步形成起来。在西方，毕达哥拉斯学派最早明确指出大地为球形，但大地球形说的真正奠基者乃是古希腊学者亚里士多得。
     在我国，早在公元前两千年就出现过大地球形的传说，而第一个明确主张大地球形的则是东汉时期的张衡（公元 78—139）。他在《浑天仪图注》中说：“浑天如鸡子，天体圆如弹丸，地如鸡中黄……天之包地，如壳之裹黄。”但是，只是在经历了十五世纪末和十六世纪初的地理大发现之后，尤其是环球航行成功之后，大地球形观念才最终得到证明，并从此深入人心。恩格斯高度评价地理大发现的丰功伟绩，认为这才是真正发现了地球。从“非球”到“球形”，是人类认识地球形状的一大飞跃。但是，球形观念只是地球形状的第一个近似观念。十九世纪以来，人们进一步知道了地球是一个赤道突出、两极扁平的椭球体；近年来，有些人认为地球实际上是一个“梨状体”。