“刻”的来历

古人为了计时精确，把一个昼夜划分为十二等份，用十二地支，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥来表示。每一个等份叫做一个时辰，一个时辰相当于现代的两个小时，现在的零点相当于子时，两点相当于丑时——到了近代，人们又觉得这种时段太长，又把每一个时辰分为两个小时辰，每一个小时辰相当于现代的一小时。头一个小时辰叫“初”，后一个小时辰叫“正”。如子初，就相当于现代的二十三点；子正，就相当于现代的零点。再到后来，人们把小时辰简称为小时，一昼夜就成了二十四小时了。那么，为什么一小时中的十五分钟又叫做一刻呢？原来，古人曾以铜壶滴漏的办法计时，这种铜壶叫漏壶，有音壶和复壶两种，复壶计时更精确。元代有一种复壶由四只铜壶组成，由上而下，互相迭放，上面三只壶底都有小孔，最下一只壶中竖放着一个箭形的浮标，上面有刻度。随着壶中水量的增多，浮标逐步向上升高，这样就可以知道时辰了。因为记录一昼夜的时间，浮标正好上升一百刻，所以古人把一昼夜分为一百刻。可是，一百刻不好与十二个时辰相配，不能被十二整除，所以又改为九十六刻、一百零八刻，一百二十刻……清朝初期，确定一昼夜为九十六刻，这样每一时辰就是八刻，每一个小时辰（小时）就是四刻。我们知道，现在一小时是六十分钟，六十分钟除以四刻，所以十五分钟就是一刻。现代计时“刻”，来源于此。