迄今已知的最早鸟类—始祖鸟

1861年在德国的索伦霍芬石灰岩中，发现了世界上首例鸟类化石，这就是有名的始祖鸟化石（图40）。该地层属侏罗纪，距今约1亿5千万年。有趣的是，以后在德国的同一地点（相距不远），同一层位，又相继发现了 4例始祖鸟化石，这是迄今仅有的5例原始鸟类化石。始祖乌便成为已知的最早鸟类。这个地方在古代是热带淡水湖泊，推测这些始祖鸟是在飞行中偶然坠入湖内，并迅速地被很细的灰质沉积物覆盖埋藏起来而得以保存的。闻名世界的始祖鸟化石，在 19世纪中叶首次发现后，曾轰动全球，因为它不仅是爬行类向乌类演化的一个实证，而且代表了脊椎动物由陆地向空中发展成功的标志，说明现代的鸟类是由侏罗纪的始祖鸟演化而来的。始祖鸟具有翼，骨盘为“开放式”，后足具4趾，三前一后，同时义有清晰的羽毛印痕，这些都是典型的鸟类的特点。始祖鸟化石保存得如此完好，的确是很侥幸的。不仅骨骼得以很好保存，连羽毛的印痕也被清晰地保存下来了。否则，仅根据骨骼构造来看，真会把始祖鸟误认为爬行动物了。的确，在始祖鸟身上还保留有许多爬行动物的特征，诸如，它有一条由18～21个分离的尾椎骨组成的长尾；前肢具3枚分离的掌骨、指端具爪；具有牙齿；肋骨无钩状突。这些特征显然与现代鸟类有区别。但是，具有翼和羽毛且能过飞翔生活的始祖鸟显然已跨越了爬行动物的门槛，成为已知鸟类的最早代表。始祖鸟为爬行类进化到鸟类提供了直接的化石证据，它是爬行类到鸟类的中间过渡类型。始祖鸟的发现，说明自然界中没有绝对分明和固定不变的界限。恩格斯评述始祖鸟的发现时指出：“非此即彼”是愈来愈不够了。通过对始祖鸟的研究，就有可能追溯鸟类的起源。目前比较一致的看法是：始祖鸟是从类似于鸟龙类的假鳄类进化而来的。当然还有其他不同的看法。由于始祖鸟适应飞行的各方面构造尚不十分完善，人们推测它不可能像现代鸟类那样自由翱翔，只能在低空滑翔而已。至于始祖鸟如何从陆生爬行动物那里获得飞翔习性的，有两种假说。一是奔跑起源说，认为在奔跑时它可能振动带有羽毛的前肢以加快速度，前肢在助跑过程中逐渐发展成翼。另一种是树栖起源说，认为鸟类祖先是树栖的，它由树上攀缘逐渐过渡到短距离的滑翔，再发展扇翼功能，从而形成了现代鸟类。不管鸟类的祖先是从哪种方式获得飞行能力的，但有一点可以肯定，那就是鸟类的祖先一定是一种主要以后肢行走，身体结构比较轻巧的小型动物。只有这样，才比较容易摆脱重力作用而让身体“飞”起来。