　　皇后是皇帝正式的配偶．在极度重视伦理的中国古代, 皇后被赋予女性中至高的形象．天与地, 即乾与坤, 由皇帝、皇后分别代表．皇帝是天下之｀父＇, 皇后便是天下之｀母＇．｀后＇这个词, 在夏朝是王的意思, 夏禹被称为夏后．从商朝开始, 国君不再称｀后＇, 在历史的递嬗中, ｀后＇成了王或帝的配偶的名号．在皇帝家族中, 帝后并尊．如能成为皇后, 在女性中便是登峰造极了．皇太后是上一个皇帝的皇后或当朝皇帝生母, 地位就更高了．

　　皇后的地位决定了她的吸引力, 成为追逐权势的家族追逐的目标．在宫中, 宫女与皇后的地位有天壤之别, 民间贫穷人家都不愿女儿入选宫中成为宫女．每当皇宫从民间征选宫女时, 百姓们都纷纷将女儿嫁出去, 生怕女儿选入皇宫, 终生禁锢．因此, 皇室在宣布征宫女时, 先命令民间暂停嫁娶．相反, 若是哪家的女儿被选为皇后, 对其家族来说真是喜从天降、荣耀无比．当朝的外戚、勋臣以及豪门富室, 为了巩固地位, 攀缘为皇后, 争相将自己的女儿引荐给皇室．不少人家召来相术家, 给自己女儿看相, 如相出大福大贵来, 便将女儿居为奇货．

　　皇太后在决定皇后的人选中起着关键作用．对于第一次册封皇后的少年皇帝来说, 他本人对于未来皇后的决定权很小．只有当他成年后, 由于种种原因, 才可独断地废掉原有的皇后, 另立新后．

　　太后在物色皇后入选时, 有自己的一套标准．在选后之时, 她要考虑到皇后的出现会带来新的外戚势力, 后族外戚势力的形成势必影响太后族外戚势力．重视权欲的太后, 往往不从皇室的利益出发, 而为自身家族利益着想．因此, 很多太后先从自家亲戚中挑选女子, 自家女子成为皇后, 便可以避免新的后族势力兴起, 就可以保住太后家族的势力．汉高祖的吕后将自己女儿的女儿, 即惠帝姐姐鲁元公主的女儿立为惠帝皇后．汉文帝的母亲薄氏将内侄孙女嫁给汉景帝．汉哀帝的傅皇后也是傅太后的自家侄女．东汉和帝的阴皇后也是其太祖母阴氏的自家人．清慈禧太后将自己妹妹的女儿隆裕册封为光绪皇后．在议婚的过程中, 光绪已经看中了江西巡抚德馨的女儿, 并已由内务大臣奎俊作为中介人．光绪无可奈何地听从了太后的安排, 奎俊无法向德馨交代, 便将其女聘给了自己的儿子．以上事例, 显然构成了近亲联姻, 作为与皇帝有一定血缘关系的皇后, 其命运大多不幸．

　　较为公正而谨守礼法的太后, 选立皇后时往往重德而不重色, 未来皇后的相貌应端庄而不是妖艳, 气质应凝重而不是轻佻．如宋仁宗选后时, 仁宗欲将他宠爱的张美人立为后, 刘太后却觉得此女过于美艳, 会引导少年皇帝纵欲, 荒废政事, 于是淘汰了这位皇后候选人．

　　宋理宗选后时, 候选人中有一名谢氏．谢氏生而黎黑, 一只眼睛黑眼珠上长着白膜．将她选入宫时忽得了一场湿疹, 病愈后一层黑皮肤脱落, 皮肤变白, 又请医生治好了眼病．这种相貌仅属及格．同为候选人的还有一位贾女, 容貌很超人, 理宗看上了贾氏, 欲立她为皇后, 这时, 太后却说: ｀谢女端重有福, 宜正中宫＇．理宗只得听从太后的决策．立谢氏为皇后, 贾氏为贵妃．

　　太后选婚的具体方式各朝不一．明代规定, 选挑选一正二副三位淑女为候选人, 送交太后前, 由太后决定取舍．太后看中哪一位, 便用青纱帕罩在该女的头上, 再用金玉挑脱系在臂上．不中选的, 则将年月帖子放在该女的袖中, 给银数十两, 立即送还其家．清代太后选婚时, 以金如意插在被选定的女子头上, 作为标志．参加皇后竞选的女子, 即使未被选中, 其身价在该地也大大提高, 上门求婚者为数众多．

　　除了太后, 权尊势众的辅政大臣为了驾驭年轻的皇帝, 也会把自家女孩配给皇帝．西汉上官桀将孙女嫁给汉昭帝, 其时, 小皇后只有六岁, 直至汉昭帝崩逝时, 上官皇后也只有十五岁．当初上官桀为了保证小皇后生出皇子来, 竟然想出了一个荒唐的办法, 让宫女们统统缝紧裤裆 (汉宫女裤原为开裆) , 免得皇帝另有所幸．纂汉的王莽也将自己的女儿立为平帝皇后．

　　当皇帝尚不能为自己的婚姻做主的时候, 立为皇后者, 都具有高贵的出身和强硬的靠山, 贫寒人家的女儿难以入选．如若一位出身贫贱的女子成为皇后, 说明皇帝已经能为自己做主, 虽然会遭到来自各方面的反对, 最终的决定权在皇帝手里．历史上确实有一些皇后出自贫寒人家．汉武帝的卫皇后本是公主家的歌女．汉成帝赵皇后出生时, 父母不愿养育, 长大后为歌舞伎．其实, 要改变出身微贱并不难, 汉成帝欲立赵飞燕时, 禀告太后, 太后嫌其家微贱, 后来成帝得到太后暗示, 立即封赵父为成阳侯, 几个月后, 赵飞燕便以侯爵之女立为皇后．不过, 出身贫贱的皇后一般都不是皇帝初婚的皇后, 而是以美色打动皇帝, 成为第二任或后几任的皇后．

　　只有明代, ｀皇明祖训＇规定, 皇后必须选自民间．意在抑制后族势力嚣张．

　　皇帝结婚、册立皇后, 被纳入到繁缛的宫廷礼仪中．各王朝要通过隆重、庄严、高贵的大婚仪式, 为天下树立人伦夫妇的典范．皇帝的婚礼｀将合二姓之好, 上以事宗庙, 下以继后世也, 故君子重之．共牢而食, 合卺而酳, 所以合体．同尊卑而亲之, 成男女之别, 立夫妇之义, 而后父子君臣．故曰婚礼者, 礼之本也．＇在古代浩繁的典制中, 详明地规定了皇帝大婚应遵循的礼仪程序．在这场浩大的礼仪活动中, 文武百官都被调动起来, 充任皇帝与皇后 (家) 的媒介．

　　首先, 皇帝要临轩命使, 承担大婚的使者必须是高官大僚．唐代由太尉和宗正任正、副使者, 皇帝临轩命使的规模相当于大节庆．雅乐悬于殿庭, 百官朝集, 仪仗就位, 皇帝驾临, 典仪官指挥百官再拜．正、副使站在规定的地方．皇帝的近侍官侍中宣布: 纳某女为皇后, 命公等待节行纳采等礼．

　　使者率随员受命前往女家, 站在女家的大门外, 女家的主人即未来皇后的父亲立在其家庙或正堂, 使者在门外说, ｀某奉制纳采＇, 由宾者将此话传给女家主人, 女家主人说: ｀蒙制访, 臣某不敢辞．＇宾者出来将话传给使者．于是, 主人被引导出来迎接使者, 使者与随员进入正堂前, 按规定的方位站好, 使者说, ｀有制＇．即提示对方将要宣布皇帝制书了, 主人再拜．使者宣读制书, 之后主人再拜稽首．使者从执雁的官员手中取过雁——这是第一份彩礼, 授给主人．然后再交给主人一份答表案, 主人应在上面写上对皇帝制文的答文．

　　纳彩之后是问名．使者又立于门外, 令宾者传话: ｀将加卜筮, 奉制问名．＇问名是寻问女家的姓名、生辰．宾者传话后, 主人按规定的句式回答．按如上方式, 使者进入女家, 与主人按规定的方位站定, 礼仪性地问答一番．随后盥手洗觯, 双方以醴相递授, 用脯醢行祭礼．礼毕, 双方又按规定站好, 使者的随员又将一份重礼——币篚, 授与主人．

　　使者回去后, 负责占卜的官员对女方的姓名、生辰做出占卜, 如结果为吉, 那么数日后再行纳吉仪式, 即告知女家吉祥, 然后再行纳征礼, 即正式向女家赠送聘礼．纳征之后, 选定大婚的日期, 使者再到女家行告期仪式．纳彩、问名、结吉、纳征、告期都有一套大同小异的郑重而繁缛的仪式, 每次使者都要宣读皇帝的制书, 女家主人也要相应地送上答文．

　　册后仪式紧接着告期进行, 前一日内廷设专人在女家门前和未来皇后阁外住守．当日, 正、副使者与内侍、宫廷礼仪官站立在女家门外, 女家主人要身穿朝服立于庭阶, 使者令宾者传话: ｀某奉制授皇后备物典册．＇主人出迎于门外, 再拜, 使者不答拜, 在谒者的引导下入门, 后面跟着持节、持案者．主人与官员们按位次站定, 持案者恭敬地将册宝奉授正副使者, 使者将册宝传给内谒者监, 内谒者监在皇后的阁外跪置册宝于案．女官尚宫等人进入阁中, 帮助皇后着装饰首, 傅母引导皇后出阁, 尚宝引皇后立于庭中, 面向北, 尚宫跪取册, 尚服跑取宝绶, 然后按规定方位站立．尚宫称: ｀有制＇, 皇后在尚仪的赞导下再拜, 尚宫宣读册文, 皇帝的册封皇后文写道: ｀维某年月日、皇帝使使持节太尉封某司徒封某, 册命某官女某氏为皇后, 咨尔易阶乾坤, 诗首关睢, 王文之本, 实由内辅．是故皇英嫔虞, 帝道以光；太任妣姬, 周允克昌, 皇后其祗勖厥德, 以肃承宗庙．虔恭中馈, 敬尽于妇道；帅导于六宫, 作节仪于四海．皇天无亲, 惟德是依, 可不慎欤＇．

　　皇后再拜．尚宫、尚服奉册宝进授皇后, 皇后郑重地接过册宝, 表明她接受了皇后的地位．皇后将册宝交给司言、司宝收掌．然后在尚仪的赞导下升座, 坐北面南, 皇后第一次以皇后的身份, 接受内官们的稽拜．大婚之日, 皇帝身着兖冕、驾到正殿．侍卫环立, 文武官五品以上分别立于东西朝堂．使者与诸女官前往女家奉迎皇后．在后家, 使者宣读皇帝迎娶皇后的制书, 皇后父亲礼仪性地将答表递与使者．使者宣布奉皇帝之命迎接皇后, 司言将此话奏闻皇后, 皇后再拜．皇后父亲按规定告诫女儿: ｀戒之敬之, 夙夜无违命＇．此时, 乘舆进到皇后跟前, 皇后登上乘舆, 车出大门, 迎接皇后的卤簿队伍喜庆而庄重地驶向皇宫．

　　皇帝的婚姻生活便从大婚的当晚开始．尚宫、尚寝在皇帝的寝殿设御幄, 御幄位于寝殿东角．地上铺设重茵, 四周设屏幛．当晚, 尚食率其属官端入馔品, 有酱、葅醢、俎、豕俎、黍、稷、稻、果等, 食品上各放在匕箸．尚食跪奏馔品准备完毕．皇帝于是揖手请皇后对坐．先行祭礼, 即分别将韭葅、擩醢、黍、稷、稻、粱, 入祭于豆 (祭具) 中．然后司饰分别向帝、后奉上手巾, 用于饮时擦手用．两位尚食跪着先尝食品, 验明无毒, 再将黍与黍脊(带骨的肉脯) 授与帝后．皇帝与皇后皆食三饭．食毕, 尚食二人盥手盥爵, 斟上两份酒, 进授与帝、后．帝、后先行祭礼, 然后行合卺礼．

　　礼毕, 侍者们撤馔．皇帝与皇后准备入寝, 尚宫引皇帝入东房, 脱下冕服, 换上常服．另一位尚宫引皇后入幄, 脱衣．然后, 皇帝被引入幄内……．以后数日, 皇后要朝见皇太后, 接受群臣及命妇的恭贺, 入庙行礼．

皇帝皇后大婚

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