以太观念的兴起

以太观念的提出可以追溯到古希腊时代。亚里士多德认为天体间一定充满有某种媒质。笛卡儿1644年发表的《哲学原理》中就引用了以太的观念。他认为“虚空”是不可能存在的，整个宇宙充满着一种特殊的易动物体——以太。由于太阳周围以太出现旋涡，才造成行星围绕太阳的运动。1678年惠更斯把光振动类比于声振动，看成是以太中的弹性脉冲。但是后来由于光的微粒说占了上风，以太理论受到压抑。牛顿就认为不需要以太。他主张超距作用，倾向于微粒说。
     1800年以后，由于波动说成功地解释了干涉、衍射和偏振等现象，以太学说重新抬头。在波动说的支持者看来，光既然是一种波，就一定要有一种载体。光能通过万籁俱寂的虚空，证明在虚空中充满这种载体，这就是以太。他们把以太看成是无所不在、绝对静止、极其稀薄的刚性“物质”。
     例如：1804年托马斯·杨写道：“光以太充满所有物质之中，很少受到或不受阻力，就像风从一小丛林中穿过一样”。但是，直到19世纪还没有一个实验能直接证明以太的实际存在。布拉德雷的观测和阿拉果实验之间的不协调开始揭示了以太理论的隐患。