猴面包树

在非洲的热带草原上，生长着一种形状奇特的大树，19世纪一位博物学家是这样描写它的：“由于树干膨大，当它落叶后光秃而憔悴地站在那里，仿佛中风病人伸展开臃肿的手指。”另一个更早的探险者则描写道：“半兽半人一样的树，像一个头披白发、脑袋斜歪而且挺着大肚皮的老妖怪，皮如犀牛，无数细枝恰似乎指紧紧抓住天空。”这种树叫做波巴布树，它的树干很大，有的要40个人手拉手才围它一围，但个头不高，只有10多米，是名副其实的“大胖子树”，因为它的果实鲜美，是猴子等动物喜欢吃的食物，又叫作“猴面包树”。猴面包树的故乡在干旱的非洲。为了减少水分的蒸发，它的枝头经常是光秃秃的，一旦雨季来临，它就利用自己粗大的身躯拼命贮水，一株猴面包树据说能贮几千公斤甚至更多的水，简直成了荒原的贮水塔，当它吸饱了水分，便会长出叶子，开出很大的白色花。猴面包树浑身是宝，它的鲜叶是当地人喜爱的蔬菜。树皮可以制作绳索、袋子、渔网等，还曾用来治疗疟疾，有退热作用。它的树叶和果实的浆液，至今还是民间常用的消炎药物。猴面包树还是植物界的老寿星之一。
     18世纪时，法国一位植物学家在非洲见到一棵，据他估计这棵树已活了5500年。有趣的是，猴面包树看上去很丰满，但中间往往是空的，这就无法从年轮上来推断它的年岁。在非洲，猴面包树常常与庆祝丰收以及其他的一些宗教活动有关。在塞内加尔的塞仑斯，诗人、音乐家、魔术师和史学家这一阶层的人，死后就葬在猴面包树的空洞里。有个著名的英国旅行家就曾在一棵猴面包树的树洞里看见里面躺着20多个人的尸体。除此以外，猴面包树还常常用作旅行者以及动物们的休憩场所。不仅在非洲，在毗邻非洲的地中海、大西洋和印度洋诸岛上，乃至澳洲北部都可以看到猴面包树，而且，不管长在哪儿的猴面包树木质都有很多孔。对着它开一枪，子弹完会能穿透而过。除了猴子喜欢吃它的果实外，大象也喜欢吃，并且不但吃它的果实，甚至连它的枝叶和树干都吃，所以，在某种程度上来说，大象成了猴面包树的天敌。