仙人掌之谜

水是植物的命根子。在异常干旱的热带和沙漠地区，水分偏偏又是奇缺，不要说人类难以在那里居住，就连其他生物也是极其稀少。可是，有一种耗水极省的仙人掌类植物，却被赋予得天独厚的抗旱本领，能够战胜那里的骄阳和热风，把热带和沙漠风光点缀得更加壮观美丽。有人曾做过一个试验：把一棵37.5公斤重的仙人球放在室内，一直不浇水。过了6年，那棵仙人球仍然活着，而且还有26.5公斤重。也就是说，经过6年时间，它只消耗了11公斤水。也曾有人发现，一棵在博物馆里活了8年的仙人掌，平均每年因生长而消耗掉的水分，仅占其总贮水量的7％。仙人掌是怎样节约用水，抵抗干旱的呢？它为了减少蒸腾的面积，节约水分的“支出”，叶片已经慢慢地退化变成了针状或刺状。绿色扁平的茎也披上了一件非常紧密的“外衣”——角质层，里面还分布着几层坚硬的厚壁组织，这样就有效地防止了水分的散发。
     更有趣的是，仙人掌表皮上的下陷气孔只有在夜晚才稍稍张开，这样便大大地降低了蒸腾速度，防止水分从身体里跑掉。仙人掌类植物的茎长得厚厚的，变成肉质多浆，简直成了一个大水库。如果遇到一次阵雨，那又深又广的根系就拚命吸收，同时茎把输送来的大量水分贮存起来，以供常年干旱的需要。墨西哥有一种巨柱仙人掌，长得像一根根大柱子，有几十米高，体内能贮藏1吨以上的水分，过路人常常砍开仙人掌以解口渴。
     它那肥厚的茎是绿色的，能代替叶子进行光合作用，成为制造食物的工厂。正因为如此，仙人掌类植物能在干旱地区长期生存下来。墨西哥，人们称它为“仙人掌之国”。据说世界上已知的一千多种仙人掌品种中，一半以上可以在那里找到。由于仙人掌耐旱，须根特别长，墨西哥农民就利用它来防止水土流失，固定流沙，保护农田；有的种在宅旁作为篱笆，凭它身上的荆棘，既能防兽又能防盗。仙人掌的茎是墨西哥人民爱吃的蔬菜。最近报道，仙人掌还有某些医疗价值，对肺癌的治疗特别有效。