“见怪不怪”－永动机

　　有趣的是, 找寻｀永动机＇固然是永远没有结果的, 反过来, 对于这个不可能的事情的深入了解, 却时常会引出许多很好的发现．

　　十六世纪末年十七世纪初年, 荷兰著名学者斯台文发现了斜面上力量平衡的定律, 他发现这个定律的方法, 正可以做上面一段话的最好说明．这位数学家应该享受比他享受到的更大的名声, 因为他有许多重大的贡献是我们现在还继续利用的: 他发明了小数, 在代数学里最早应用了指数, 发现了流体静力学定律, 这定律后来又给帕斯卡重新发现．

　　他发现这个斜面上力量平衡定律, 并没有用到力的平行四边形法则, 就只是靠这儿复制出来的那幅图．在一个三棱体上架着一串球, 球一共十四个, 都是一样大小的．这一串球会怎么样呢? 那下面挂下来的部分, 不成问题, 是会自己平衡的, 但是还有上面的两部分, 会不会平衡呢? 换句话说, 右边的两个球跟左边的四个球会不会平衡? 当然会的, 如果说不会, 那么这串球就会自动不停地从右向左移动, 因为一个球滑下以后就有另一个球来补充, 平衡也就永远不可能得到了．但是, 我们既然知道这样架着的一串球完全不会自己移动, 那么, 右边的两个球就自然跟左边的四个球平衡．你看, 初看这好象是一件怪事: 两个球的拉力竟跟四个球的相等．

　　从这个看似奇怪的现象, 斯台文发现了力学上一个重要的定律．他是这样来思考的: 这一串球的两段——一段长一段短——重量不相等: 长的一段跟短的一段重量的比值, 恰好是斜面长的一边跟短的一边长度的比值．从这里得出一个结论, 就是用绳连在一起的两个重物搁在两个斜面上, 只要两个重物的重量跟这两个斜面的长度成正比, 它们就可以保持平衡．

　　有时候两个斜面里短的一个恰好是竖直的, 于是我们就得到力学上的一个有名定律: 要维持斜面上的一个物体不动, 一定要在竖直面的方向上加一个力量, 这个力量跟物体重量的比等于这个斜面的高度跟它的长度的比．

　　这样, 从｀永动机＇不可能存在这一个思想出发, 竟完成了力学上的一件重要发现．